วันที่ 14 ตุลาคม 2012 ถูกบันทึกไว้ในประวัติศาสตร์การพิชิตน่านฟ้าและความกล้าหาญของมนุษย์ เฟลิกซ์ เบาม์การ์ทเนอร์ นักกีฬาเอ็กซ์ตรีมชาวออสเตรีย ได้ลอยขึ้นไปในแคปซูลของบอลลูนจนถึงความสูงเกือบ 39 กิโลเมตร เหนือพื้นผิวโลก แล้วจึงพุ่งตัวลงสู่ความว่างเปล่าของชั้นสตราโทสเฟียร์ ระหว่างการดิ่งพสุธาแบบอิสระ เขากลายเป็นมนุษย์คนแรกในประวัติศาสตร์ที่ ทำความเร็วเกินความเร็วเสียง โดยไม่ต้องพึ่งเครื่องยนต์หรือเครื่องจักรใด ๆ นี่คือโครงการ Red Bull Stratos ซึ่งผู้คนหลายล้านคนทั่วโลกติดตามชมการถ่ายทอดสด
การเตรียมตัวที่ใช้เวลาหลายปี
เส้นทางสู่การกระโดดครั้งนี้ยาวนานและท้าทายทางเทคนิคอย่างยิ่ง ทีมของเบาม์การ์ทเนอร์ซึ่งประกอบด้วยวิศวกร แพทย์ และผู้เชี่ยวชาญด้านการเอาชีวิตรอด ทำงานในโครงการนี้มาหลายปี จำเป็นต้องพัฒนา ชุดปรับความดัน แบบพิเศษที่จะปกป้องมนุษย์จากความหนาวเย็นสุดขั้ว ความดันต่ำ และการขาดออกซิเจน ณ ความสูงที่ร่างกายปกติไม่อาจรอดชีวิตได้แม้เพียงไม่กี่วินาที
การไต่ระดับขึ้นไปใช้เวลาประมาณสองชั่วโมงครึ่ง บอลลูนที่บรรจุก๊าซฮีเลียมค่อย ๆ ลอยห่างจากโลก ขณะที่เบาม์การ์ทเนอร์ถูกปิดผนึกอยู่ในแคปซูลและหายใจด้วยออกซิเจนบริสุทธิ์ ที่ความสูงราว 39 กิโลเมตร เขาเข้าสู่สภาพแวดล้อมที่ความดันอากาศต่ำกว่าหนึ่งเปอร์เซ็นต์ของความดันที่ระดับน้ำทะเล และอุณหภูมิลดต่ำกว่าจุดเยือกแข็งอย่างมาก
ช่วงเวลาสำคัญของการกระโดด
- การไต่ระดับ: บอลลูนออกตัวจากเมืองรอสเวลล์ รัฐนิวเม็กซิโก และลอยขึ้นเป็นเวลาหลายชั่วโมง
- การเตรียมพร้อมบนที่สูง: เบาม์การ์ทเนอร์ต้องตรวจสอบหลายรายการและปรับความดันในชุดให้สมดุล
- การกระโดด: ที่ความสูง 38,969 เมตร เขาออกจากแคปซูลและเริ่มดิ่งพสุธาแบบอิสระ
- การทำลายกำแพงเสียง: ระหว่างการดิ่ง เขาทำความเร็วได้มากกว่า 1,357 กม./ชม. ซึ่งเร็วกว่าความเร็วเสียง
- การกางร่มชูชีพ: ที่ความสูงประมาณ 1.5 กิโลเมตรเหนือพื้นดิน เขากางร่มชูชีพและลงจอดได้อย่างปลอดภัย
ความเร็วเสียงและฟิสิกส์ของการตกอย่างอิสระ
การทำความเร็วเกินความเร็วเสียงขณะดิ่งพสุธาแบบอิสระเป็นช่วงเวลาที่น่าทึ่งในทางฟิสิกส์ ในชั้นบรรยากาศระดับสูง เสียงเดินทางช้ากว่าใกล้พื้นดิน เพราะอากาศเบาบางกว่ามาก เบาม์การ์ทเนอร์จึงทำความเร็วได้ถึง มัค 1.25 หรือเร็วกว่าเสียงในสภาวะดังกล่าว นับเป็นช่วงเวลาที่ร่างกายมนุษย์เข้าสู่ระดับความเร็วที่ก่อนหน้านั้นมีเพียงเครื่องบินไอพ่นและจรวดเท่านั้นที่ทำได้
ระหว่างการดิ่ง เบาม์การ์ทเนอร์เกิดการหมุนตัวอย่างควบคุมไม่ได้ ซึ่งอาจเป็นอันตรายถึงชีวิต แต่ด้วยการฝึกฝนและการตอบสนองที่รวดเร็ว เขาจึงสามารถทรงตัวได้และดิ่งต่อไปอย่างควบคุมได้ การลงทั้งหมดใช้เวลาประมาณ สี่นาทียี่สิบวินาที ก่อนที่ร่มชูชีพของเขาจะปรากฏเหนือทะเลทรายในรัฐนิวเม็กซิโก
“ตอนที่ผมยืนอยู่ตรงขอบของการกระโดดครั้งนั้น ผมรู้ว่าผมจะกลับมาในฐานะผู้ทำสถิติในตำนาน หรือไม่ก็จะไม่ได้กลับมาอีกเลย มันคือช่วงเวลาที่ยากที่สุดในชีวิตของผม” เบาม์การ์ทเนอร์เล่าในภายหลัง
คุณูปการทางวิทยาศาสตร์ของโครงการ Red Bull Stratos
แม้เมื่อมองแวบแรกอาจดูเหมือนเป็นเพียงกิจกรรมทางกีฬาและสื่อ แต่โครงการนี้ก็มีมิติทางวิทยาศาสตร์ที่จริงจังเช่นกัน ข้อมูลที่ได้ระหว่างการไต่ระดับและการดิ่งช่วยให้ผู้เชี่ยวชาญเข้าใจได้ดียิ่งขึ้นว่าร่างกายมนุษย์ตอบสนองต่อสภาวะสุดขั้วอย่างไร ตั้งแต่ผลของความดันต่ำต่อระบบไหลเวียนโลหิต ไปจนถึงกลไกการเอาชีวิตรอดในสภาพแวดล้อมที่ใกล้เคียงสุญญากาศ
ความรู้เหล่านี้ถูกนำไปใช้ไม่เพียงแต่ในด้านการบินและอวกาศ แต่ยังรวมถึงการพัฒนาชุดปรับความดันและระบบกู้ภัยที่ดีขึ้นสำหรับนักบินและนักบินอวกาศ โครงการนี้จึงเชื่อมโลกของกีฬาเอ็กซ์ตรีมเข้ากับงานวิจัยเชิงปฏิบัติที่อาจช่วยชีวิตผู้คนได้ในอนาคต
การกระโดดครั้งนี้มีความหมายอย่างไรต่อสาธารณชน
การถ่ายทอดสดการกระโดดมีผู้ชมทั่วโลกมากกว่า แปดล้านคน บน YouTube และอีกหลายสิบล้านคนผ่านจอโทรทัศน์ สำหรับหลายคน เบาม์การ์ทเนอร์กลายเป็นสัญลักษณ์ว่าขีดจำกัดของมนุษย์ถูกขยายออกไปอยู่เสมอ ขณะเดียวกันก็เป็นเครื่องเตือนใจว่าเบื้องหลังทุกสถิติคือการเตรียมตัวหลายปี การทำงานเป็นทีม และความพร้อมที่จะเสี่ยง
ผู้เชี่ยวชาญบางคนเตือนในขณะนั้นว่าการกระโดดเช่นนี้อันตรายอย่างยิ่งและไม่ควรกลายเป็นเรื่องปกติ ต่อมาเบาม์การ์ทเนอร์เองก็กล่าวว่าเขาจะไม่ทำสิ่งใดเช่นนี้อีก ถึงกระนั้น ความสำเร็จของเขายังคงเป็นหมุดหมายที่ไม่เหมือนใครในประวัติศาสตร์การพิชิตชั้นสตราโทสเฟียร์
มรดกของเฟลิกซ์ เบาม์การ์ทเนอร์
ด้วยการกระโดดครั้งนี้ นักกีฬาชาวออสเตรียได้จารึกชื่อไว้ในประวัติศาสตร์เคียงข้างผู้บุกเบิกน่านฟ้าอย่าง โจเซฟ คิททิงเจอร์ ซึ่งกระโดดในลักษณะคล้ายกันจากความสูงกว่า 31 กิโลเมตรเมื่อปี 1960 สถิติการกระโดดจากที่สูงที่สุดของเบาม์การ์ทเนอร์ถูกทำลายในปี 2014 โดย อลัน ยูสเตซ อย่างไรก็ตาม การทำความเร็วเกินความเร็วเสียงขณะดิ่งพสุธาแบบอิสระยังคงเป็นหนึ่งในช่วงเวลาที่เป็นสัญลักษณ์มากที่สุดของการผจญภัยยุคใหม่
ดังนั้นวันที่ 14 ตุลาคม 2012 จึงไม่ใช่เพียงวันแห่งความสำเร็จทางกีฬาครั้งหนึ่ง แต่เป็นเครื่องเตือนใจว่าความอยากรู้อยากเห็นและความกล้าหาญของมนุษย์สามารถเอาชนะแม้สิ่งที่เมื่อวานยังดูเป็นไปไม่ได้ เฟลิกซ์ เบาม์การ์ทเนอร์กลายเป็นหลักฐานที่มีชีวิตว่าขีดจำกัดไม่ได้ถูกกำหนดไว้ตายตัว บ่อยครั้งมันมีอยู่เพียงในความคิดของเราเท่านั้น